客家民謠已經有上千年歷史，起初是為了抒發情感所哼出的歡呼哀嘆聲，後來配合撐船、挑擔、砍樹、走路等活動哼出之聲音，或為對岸、隔山之高聲喊叫，逐漸演變成歌調，經有心人士組織，形成了「山歌」與「小調」。

 

　　百餘年前，客家山歌的傳唱在台灣曾達高峰。那時為悠閒的農業社會，農閒或工作休息時，人們齊聚一堂納涼說笑，休閒活動內容離不開猜謎、講古、山歌對答等節目。在山上砍柴、採茶、下田插秧時，也總喜歡一邊工作一邊唱歌。

 

　　客家山歌因口音不同而有多種不同的唱腔，唱法自由，含有豐富的裝飾音、微分音與滑音，演唱者也可以自己變化旋律，因此不易以譜記載。這些山歌的歌詞為演唱者即興編成，每句都是七言，一段四句；只要是七言四句的詞都可以以山歌曲調唱出。在台灣流傳的山歌有三種曲調，稱為「三大調」：老山歌、山歌仔與平板。

 

(一) 老山歌：一山人唱給另一座山人聽的歌曲。曲調悠揚豪放，音拉得很長，節奏自由，無拍節，可以清唱不須伴奏。曲調主要以La、Do、Mi三音構成。

 

(二) 山歌仔：由老山歌演變而來，在較小地點範圍演唱，音不如老山歌般拉得長。曲調如老山歌以La、Do、Mi三音構成，但是節奏分明清楚，為四拍子，通常有伴奏。

 

(三) 平板：也稱「改良調」，由老山歌與山歌仔演變而來，為山歌從荒山原野走進茶園、家中的過程中發展出。與山歌仔同樣節奏規律，為四拍子，有伴奏。但使用五聲音階，與上述兩種曲調不同。

 

　　除了山歌之外的客家民謠大多有歌名與譜出的曲調 (旋律)，歌詞也多固定，這些歌曲稱為「小調」，每首小調就是一種唱腔。相較於山歌，小調比較容易以現代記譜法來記載。以下舉出的小調歌曲有〈桃花開〉、〈海採茶〉、〈挑擔歌〉、〈八月十五〉等。